Al abordar la figura del docente en entornos virtuales el primer dilema surge en torno a su denominación profesional: tutor virtual, e-tutor, docente online, tutor online y otras. 

• La denominación tutor virtual se descarta porque la tutoría no es virtual, es muy real. El entorno es virtual, pero el trabajo del docente no.
• La segunda denominación, e-tutor, se considera ambigua, ya que el prefijo «e» —proveniente de electronic— suele asociarse con la automatización y la tecnología, lo que diluye el factor humano. 

La denominación docente online y tutor online suelen usarse indistintamente y es habitual que una persona desempeñe ambos roles simultáneamente, pero la diferencia radica en el alcance de sus funciones y en el tipo de relación que se establece con el estudiante. Obviando el escenario —presencial u online—, el cometido fundamental de estos profesionales es:

• Docente: Es el experto en un área del conocimiento y su misión, principalmente, es didáctica y académica. La relación con el estudiante suele ser grupal y vertical o institucional.
• Tutor: Más allá de su labor docente, el tutor orienta, acompaña, motiva y realiza un seguimiento continuo del progreso del tutelado. Su relación con el estudiante es mucho más cercana, individualizada y horizontal. 

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Entre las muchas definiciones posibles, la decisión de GRIAL de decantarse por el término tutor online para referirse al docente que desempeña su cometido en un entorno virtual, constituye en sí misma una declaración de intenciones.

Ayuda a comprender la función del TOL las modalidades de intervención tutorial que para Seoane et al. (2006) son: 

• Tutoría académica (docente): Es el responsable de que los estudiantes adquieran las competencias objeto de la acción formativa. Para ello, debe diseñar los contenidos, establecer la estrategia didáctica, plantear las actividades y su seguimiento, así como evaluar el grado de consecución de los objetivos y la calidad del programa formativo. Durante el proceso, debe resolver dudas, plantear retos y dinamizar los debates. La figura del TOL trasciende la mera labor expositiva característica de la enseñanza tradicional presencial.

• Tutoría psicopedagógica (orientador): Durante el proceso de enseñanza-aprendizaje, es habitual que se presenten dificultades de distinta naturaleza en el alumnado. Pueden ser problemas de aprendizaje, cuestiones relacionadas con la tecnología o dudas respecto a la materia. En algunas situaciones, por su complejidad o magnitud, es necesario recurrir a un profesional de la orientación, pero en la mayoría de los casos un TOL con experiencia es competente para resolverlos por sí mismo. Estos problemas suelen ser recurrentes y pueden estar previstos antes de iniciar el curso. Es recomendable disponer de manuales técnicos del sistema gestor de aprendizaje, un apartado dudas frecuentes o FAQ —Frequently Asked Questions— en la plataforma y disponer de material de apoyo para aquellos estudiantes en los que se detecten deficiencias en sus conocimientos previos sobre la materia. También es interesante tener previstos recursos didácticos complementarios para los alumnos avanzados que manifiestan interés por ir más allá de lo previsto en el curso. 

• Tutoría personal (mentor): Con la finalidad de que la acción formativa se adecúe a los intereses y expectativas de los estudiantes es importante la figura del mentor. Este profesional ofrece atención personalizada gracias a su conocimiento exhaustivo de todos los integrantes del grupo. Es el encargado de aconsejar, apoyar y guiar en las decisiones que deba adoptar; también de dar respuesta a los problemas personales que se puedan producir durante el curso, sobre todo, si su duración es prolongada. Su misión es el seguimiento individual del estudiante para que alcance sus objetivos.

Una vez delimitados los cometidos del tutor online, es posible comprender, en toda su dimensión, la definición propuesta por Seoane y García Peñalvo (2008): 

“El tutor online es la figura docente y profesional que acompaña a un grupo de alumnos en una parte de su itinerario formativo, garantizando la eficacia del proceso de enseñanza-aprendizaje en todas sus facetas, fomentando la consecución de los objetivos, la adquisición de contenidos, competencias y destrezas previstas para la intervención formativa de la que es responsable, en un contexto de aprendizaje colaborativo y activo, y evaluando el grado de cumplimiento de esos objetivos, tanto por parte de los alumnos como de la propia iniciativa formativa (gestión de la calidad).”

El proyecto de eLearning del Ejército de Tierra ha prestado especial atención a la capacitación de los docentes para su desempeño en entornos virtuales de aprendizaje, asumiendo que las modalidades presencial y online presentan dinámicas y exigencias muy diferentes. Por ese motivo, se ha considerado estratégica la alianza con GRIAL para impartir el módulo de “Tutoría Online” en el “curso básico para la enseñanza en entornos virtuales de aprendizaje” y el resultado, tras 16 años de colaboración, se puede valorar como extremadamente satisfactorio.

 Ejercer como TOL no es una tarea sencilla. Este profesional actúa como docente, orientador y mentor, y se encarga de diseñar contenidos y de planificar todo lo relacionado con la acción formativa. Configura un perfil multifacético que exige el desarrollo de diversas competencias; en definitiva, un auténtico superdocente.